抽一管血就能查出肝癌？这项新技术到底有多准？
我国是肝癌发病和死亡大国，每年新发肝癌病人约占全球的50%。肝癌素有“癌王”之称，起病隐匿，早期很难筛查，患者一旦出现临床症状，病情往往已经处于中晚期，失去根治性治疗的机会。但近日，肝癌检测这一世界性难题有了突破，抽一管血就能验出有没有肝癌，还能预测癌症发展过程及死亡风险。这项技术通过检测血液中循环肿瘤DNA特定位点甲基化水平，对肝癌进行早期诊断和预后预测。相比原有方法，能将肝癌的漏诊率降低一半以上，让更多肝癌患者获得早诊早治的机会。肝癌的早期发现是提高生存率的关键，而这项新技术正是为此而来。
为什么肝癌一发现常常就是中晚期？
肝癌之所以被称为“癌王”，一个重要原因就是起病极其隐匿。早期肝癌几乎没有任何特异性症状，患者不会感到疼痛或明显不适，等到出现肝区疼痛、消瘦、乏力等表现时，肝癌往往已经进展到中晚期。数据显示，我国只有10%的肝癌患者处于早期，其余90%都已是中晚期甚至末期。早期肝癌的5年生存率可达50%至70%，而中晚期肝癌的5年生存率则骤降至30%和15%。这个巨大的生存差距说明，肝癌的早期发现直接决定了患者的生死。对于乙肝病毒携带者和肝硬化患者来说，他们本身属于肝癌高危人群，发生肝癌的风险比普通人高出数倍甚至数十倍，更需要高度重视肝癌的早期筛查。乙肝和肝硬化是肝癌最重要的两个基础病因，绝大多数肝癌患者都经历了从乙肝到肝硬化再到肝癌的发展过程。
原有的肝癌检测方法存在什么问题？
目前临床上广泛使用的肝癌检测方法是甲胎蛋白（AFP）检测。但这个方法存在明显的短板——AFP检测对肝癌的诊断敏感性只有60%左右。换句话说，100名肝癌患者中，约有40人会因为AFP指标正常而被漏诊。同时，AFP对肝癌的诊断特异性大约在80%，也就是说还有约20%的误诊可能。对于肝癌高危人群来说，这种漏诊和误诊可能直接导致错过最佳治疗时机。很多肝癌患者年年体检都查AFP，结果一切正常，等到肝癌症状出现时却已经是晚期，这就是AFP检测局限性带来的悲剧。正因如此，医学界一直在寻找更精准的肝癌早期检测方法，尤其是针对肝癌高危人群的有效筛查手段。乙肝和肝硬化患者作为肝癌最高危的群体，是最迫切需要新技术的人群。
乙肝和肝硬化患者为何是肝癌最高危人群？
中国有约1亿名乙肝病毒感染者，他们是肝癌最高危的人群。乙肝病毒持续感染会导致肝脏反复炎症、肝细胞损伤与修复循环发生，逐步进展为肝纤维化、肝硬化，最终演变为肝癌。这条“乙肝→肝硬化→肝癌”的发展路径，是绝大多数肝癌患者走过的路。乙肝患者发生肝癌的风险比普通人高出10倍以上，而已经发展到肝硬化的患者，每年发生肝癌的风险约为1%至6%。对于一个乙肝肝硬化患者来说，这意味着每100个同样病情的患者中，每年就有1到6个可能被确诊为肝癌。乙肝和肝硬化就像肝癌的“前奏曲”，几乎每一位肝癌患者的背后，都站着乙肝或者肝硬化这两个“同谋者”。因此，对于乙肝携带者和肝硬化患者来说，定期进行肝癌筛查不是可选项，而是必选项。很多乙肝患者常年只查肝功能和乙肝病毒DNA，却忽略了肝癌筛查，等到肝癌确诊时往往悔之晚矣。乙肝和肝硬化患者必须明白，控制病毒、管理肝硬化只是第一步，定期排查肝癌才是最终目的。
新型肝癌检测技术如何实现“抽血查癌”？
任何细胞都会更新代谢，肝癌细胞也不例外。癌细胞坏死凋亡后会释放DNA片段到血液中，这就是循环肿瘤DNA（ctDNA）。如果在肝癌早期就能检测到这些ctDNA，就能实现早发现早治疗。但ctDNA在血液中的含量极微，每毫升血中仅有约20ng，相当于一滴水的一亿分之一，检测难度极大，好比在数百万人流中寻找一个人。研究团队历经多年攻关，终于从40多万个候选位点中筛选出10个与肝癌早期诊断和疗效相关的甲基化位点，以及8个与肝癌预后相关的位点。这相当于破获了肝癌的“身份指纹”。患者只需抽取4毫升左右的血液，就能完成肝癌检测。这种新型检测方法对肝癌的诊断敏感性和特异性都显著提升，肝癌的漏诊率从40%降低到15%左右，误诊率更是降至7%左右。对于乙肝和肝硬化患者而言，这意味着每年体检时，肝癌被漏掉的可能性大大降低了。这项技术尤其针对肝癌高危人群设计，优先受益的就是中国1亿乙肝病毒感染者和数量庞大的肝硬化患者。
与传统检测相比，新方法的优越性体现在四个方面：第一，简便快速，仅需抽血即可完成肝癌检测，患者可避免活检创伤和放射性辐射；第二，诊断敏感性和特异性更高，肝癌的误诊和漏诊率都大幅降低；第三，可以实时监测肝癌的疗效和复发，如果肝癌复发，能比常规影像学检查提前数周甚至数月察觉异常；第四，适合在大规模肝癌筛查中应用，尤其适合在乙肝和肝硬化人群中推广，能够节约大量医疗资源。
乙肝和肝硬化患者现在可以做什么？
这项新技术正是针对肝癌高危人群的迫切需求而研发的。目前研究团队已研发出肝癌ctDNA甲基化诊断试剂盒，重点检测对象就是肝癌高危人群，包括有乙肝、肝硬化病史、肝癌家族史或罹患肝癌接受手术治疗的人群。未来这项技术将逐步推广到常规防癌体检人群，最终让每一个普通人都能通过抽血完成肝癌筛查。对于1亿多名乙肝感染者和无数肝硬化患者来说，这无疑是一个重大福音——肝癌的早期发现不再依赖运气，而是可以依靠科学。
虽然新技术已经问世并逐步推广应用，但对于乙肝和肝硬化患者来说，现在能做的也不仅仅是等待。第一，乙肝携带者应定期复查肝功能、乙肝病毒DNA和肝脏B超，这些都是肝癌筛查的基础手段；第二，肝硬化患者建议每半年进行一次肝脏影像学检查和AFP检测，即使AFP有局限性，也比完全不查要好；第三，有肝癌家族史且合并乙肝或肝硬化的人群应主动告知医生病史，将肝癌筛查纳入年度体检计划；第四，乙肝和肝硬化患者务必保持健康生活方式，避免饮酒和乱用药物，减少肝脏额外负担。当新技术普及后，乙肝和肝硬化患者可以优先选择这种更精准的抽血检测方法。肝癌虽然凶险，但并非不可战胜。早期肝癌是可以治愈的，关键在于能否在肝癌还处于“萌芽”状态时就发现它。新型ctDNA甲基化检测技术的问世，让乙肝和肝硬化患者手中多了一把对抗肝癌的有力武器。随着技术的不断成熟和推广，肝癌将不再是不治之症。乙肝和肝硬化患者只要坚持定期筛查，就完全有可能将肝癌挡在门外。
